올해 2017년에도 어김없이 한국 만화 영상진흥원과 네이버 웹툰이 함께 하는 네이버 최강자전이 개채됐다.  

예선 < 32강 < 16강 < 8강 < 4강 < 결승까지 독자 투표 100%로 진행되는 토너먼트로 최종 우승팀에게는 1000만원의 상금과 네이버 웹툰 정식 연재 기회가 주어진다.  

이것은 이전의 방식과 같은데 여기에 완전히 새로운 사항이 추가됐다. 

그것은 연재 경력이 없는 아마추어 작가라도 누구나 참여 할 수 있도록 응모 자격을 대폭 완화하고 멘토링 시스템을 폐지한 것이다. 

작년 2016년까지 네이버 최강자전 공모전은 대학만화 최강자전으로 대학교 재학생인 작가만 응모할 수 있고. 대학교 교수 멘토링이라고 각 대학의 만화 창작과, 애니메이션 학과, 기타 문화 콘텐츠 창작 관련 학과의 현직 교수 혹은 강사를 멘토로 지정하여 멘토 동의서를 제출 받았다. 

기존의 최강자전 공모전은 앞에 대학이 붙은 만큼 너무나 제약이 컸다. 

최강자전 공모전의 규모 자체가 꽤 큰 것에 비해서 연령 제한, 학력 제한, 학과 제한(만화 학과만 참여 가능) 등등 참가 자격의 제한이 너무 큰 관계로 작품, 장르의 다양성이 떨어지고 참가작의 평균 퀼리티를 보장받지 못했다.  

그것은 대학만화 최강자전 입상작이 정식 연재한 뒤에 흥행하지 못하고 만년 랭킹 하위권을 기록하다가 소리 소문 없이 사라지는 일이 일상다반사였던 사실이 방증한다. 

참가 자격의 제한이 큰 것에 대한 반동으로 장르와 스타일이 편중된 것 역시 문제가 되어 여성향 작품이 절대다수로 남고 남성향 작품이 전멸한 것 역시 문제점 중 하나다. 

그런 여러 문제들뿐만이 아니라 교수 멘토링 시스템의 부작용으로 실력보다 인맥이 우선시되는 경향이 생기고, 또 특정 대학교의 특정 학과가 몰려서 특정 대학 출신 작가들로 가득 차 작가/작품은 안중에도 없고 대학교/학과의 영향력만 키워서 카르텔 소리를 듣기까지 했다. 

만화 학과가 만화를 가르치고 배우는 곳이 아니라, 단순히 대최전의 입시 학원으로 전락해서 본말전도(本末顚倒 )됐다. 

작가가 작품 자체로 승부를 보는 게 아니라, 학과 출신의 버프를 받으려고 하고. 같은 학과 출신끼리 ‘우리가 남이가’ 정신으로 밀어주는 건 엄밀히 말하면 편법이다. 

예선전 시작 시점에 몇몇 대학교에서 본교 참가 학생들과 참가작에 대한 홍보 자료를 배부해 주최 측의 규정을 무시한 사건이 발생한 적도 있다.  

대학교 재학생 웹툰 작가를 발굴한다는 취지는 좋았으나, 그런 좋은 취지가 무색하게 해악만이 가득했다. 고인 물은 썩기 마련인 것이다. 

그런데 이번에 대학만화라는 틀에서 벗어나서 거기서 찾아온 제한과 그로 인한 한계에 대한 문제가 일거에 해소된 것이다. 

100% 독자 투표로 작품을 선정하고 심사에 들어가는 것은 기존의 방식과 똑같아서, 실력과 무관하게 작가의 인지도, 인맥이 작품 선정의 영향을 끼칠 가능성이 적지 않아 아직 풀어야 할 숙제가 남아 있긴 하나. 그래도 참가 자격 제한을 대폭 완화했기에 기존의 공모전보다는 더 다양하고, 퀼리티 높은 작품들이 참여해 공모전의 기본 수준을 높일 거라 생각한다. 

네이버 웹툰 공모전의 긍정적인 변화로서 올해의 참가작과 결과가 벌써부터 기대된다.