네이버웹툰의 미국 본사인 '웹툰 엔터테인먼트'가 올해 미국 나스닥 상장을 목표로 IP 확장, BM 다각화에 박차를 가하고 있다. 웹툰 엔터테인먼트는 네이버의 자회사이자 네이버웹툰이 북미 웹툰 시장에 진출하기 위해 세운 미국의 엔터테인먼트 회사이다.

블룸버그 등 외신에 따르면 최근 네이버는 웹툰 엔터테인먼트의 미국 나스닥 입성을 위해 골드만삭스와 모건스탠리를 상장 주관사로 선정했다. 상장 시기는 이르면 올해 6월이 될 전망이다. 블룸버그는 웹툰 엔터테인먼트의 기업가치가 30억∼40억 달러로 추산되며, 이번 상장을 통해 최대 5억 달러를 조달하게 될 것으로 보인다고 전했다.

네이버는 2020년 미국 법인인 웹툰 엔터테인먼트를 글로벌 웹툰 사업 총괄 본사로 삼고, 국내 웹툰 사업을 운영하는 네이버웹툰을 웹툰 엔터테인먼트의 자회사로 편입시켰다. 북미 웹소설 플랫폼 Wattpad(왓패드)를 100% 자회사로 편입했고, 일본에서 라인망가를 운영하는 라인디지털프론티어의 지분 70%를 확보했다. 라인디지털프론티어의 지분 30%는 네이버웹툰이 보유하고 있기 때문에 웹툰 엔터테인먼트가 사실상 완전한 지배력을 갖춘 것이다.

웹툰 엔터테인먼트는 지배 구조 개편을 통해 미국뿐 아니라 한국, 일본까지 총괄하는 구조를 만들어 글로벌 콘텐츠 기업으로의 도약을 추진하고 있다. 웹툰 엔터테인먼트가 2021년 미국 Wattpad, 2022년 일본 eBook Initiative Japan 등을 인수한 것은 현지 시장에 적합한 감성을 지닌 웹툰을 직접 유통하기 위해서다. 아울러 현지 작가를 발굴해 웹툰 생태계를 키워나가고 있다. 이 같은 사업 전략으로 해외에서 발굴된 웹툰 IP를 활용해 영상물을 제작하는 사례도 점차 늘고 있다.

웹툰 기업의 상장은 국내에서는 처음이며 해외에서도 사례가 많지 않다. 글로벌 기업 가운데 웹툰 엔터테인먼트와 가장 사업영역이 유사한 곳은 중국 텐센트 계열사인 웨원그룹(阅文集团)이다. 웨원그룹은 중국 최대 웹툰·웹소설 기업으로 QQ阅读, 起点中文网, 创世中文网 등 중국 대형 웹소설 플랫폼을 보유하고 있다. 웨원그룹의 시가총액은 현재 환율 기준으로 4조 원 수준이다. 2017년 홍콩 증시 상장 초기 시가총액이 15조 원에 달했지만, 현재 약 72% 하락했다. 2021년 이후 성장이 둔화했기 때문이다. 웨원그룹의 PSR 등을 기반으로 한 웹툰 엔터테인먼트의 매출 추정치는 1조 6,000억 원 수준이다.

정호윤 한국투자증권 연구원은 "웹툰 엔터테인먼트의 적정 기업가치는 약 4조 8,000억 원~5조 1,000억 원이 될 것"이라며 "웨원그룹은 웹툰·웹소설 플랫폼 매출과 IP 비즈니스가 2021년 이후 하락세를 보여 웹툰 엔터테인먼트의 매력도가 부각될 수 있다"고 평가했다. 이어서 "한국과 일본의 웹툰 사업은 어느 정도 궤도에 올렸고 전략적으로 중요한 미국 시장은 아직 침투율이 낮아 공격적인 마케팅이 필요하다"며 "IPO를 통해 확보한 자금으로 유저 저변 확대 및 글로벌 시장에서 흥행할 수 있는 IP 발굴 등 장기적인 성장의 기틀을 마련할 필요가 있다"고 덧붙였다.

한편, 네이버의 2023년 연간 실적발표에 따르면 네이버웹툰은 2017년 5월 네이버에서 분사된 이래 처음으로 흑자를 기록했다. 연간 글로벌 웹툰 거래액(순수 콘텐츠 거래액)은 약 1조 7,857억 원, 매출은 1조 5,031억 원이다. 최수연 네이버 대표는 이달 초 2023년 실적 컨퍼런스콜에서 "지속적인 리소스 효율화, 크로스보더 콘텐츠 확대, 신규 BM 도입 등 다양한 노력의 결과"라고 말했다.