웹툰 <더블랙LABEL>은 처음 연재가 시작될 때부터 언론의 시선을 끌었던 작품이다. 동아일보에서는 <더블랙LABEL>을 "파격적인 여성 누아르물"이라고 소개했다. 깡마르고 창백한 인상인 주인공 '주원'의 외양도 여기에 한몫했다. 주원은 잘못되었다고 생각하는 인물에게 가차 없이 폭력을 쏟아붓고, 자신을 거두어 준 이 회장에게는 충성을 맹세한다. 여기 등장하는 이상은 회장 역시 여성이다. 판사 출신인 그는 사회적 명망과 지위를 바탕으로 '더블랙'이라는 무역 회사의 수장이 되는데, 겉보기에 멀쩡한 이 회사의 실상은 범죄집단이다. 

"여자가 신체적인 페널티를 지닌 건 사실이지. (...) 힘이 아무리 세다한들 총을 이기진 못하고 총은 돈으로 살 수 있지. 돈만 있으면 못 할게 없는 세상인데, 왜 여자들이 그걸 쥘 거라는 생각을 못 하지? 바로 내가 가지고 있는데." <더블랙LABEL> 프롤로그에서 등장한 이 회장의 대사다. 이들은 여성으로서의 제약이란 존재하지 않는다는 듯, 전략적으로 움직이고 냉정하게 판단하며 상황을 이끌어나간다. 작중에서 이상은 회장을 수사하는 김나리 팀장 역시 여성이다. 김 팀장은 오랜 시간 공들여 이상은을 쫓다가, 주원의 친동생 '주인'이 경찰이라는 사실을 알고 그를 자신의 팀으로 스카우트해온다. 주원을 미끼 삼아 이상은을 잡기 위해서다. 

<더블랙LABEL>을 '여자들이 범죄집단을 구성하는 만화'라고만 설명하는 건 얄팍하다. 여자들이 모이는 것도 중요하지만, 그 인물들이 서로 어떤 관계를 맺으며 어떤 서사를 만들어내는지가 핵심적이다. <달콤한 인생>이나 <비열한 거리>가 인물과 조직의 몰락을 조명한다면, <더블랙LABEL>은 범죄조직 더블랙 안에서 주원이라는 캐릭터가 어떻게 성장하는지를 보여준다. 최근 누아르물에서는 희귀한 성장 서사인데, 여기에 등장인물들의 전사가 모두 설득력 있게 짜여 있다는 점이 작품의 완성도를 높였다. 주원의 불행이 단순히 소비되는게 아니라 주요한 얼개로서 엮이고, 주원과 정반대의 환경에서 자라 온 오인매의 스토리 또한 여기에 탄탄하게 개입된다. 주원은 이미 자신의 욕망을 뚜렷하고 알고 있는 오인매와 경쟁함으로써 자신의 욕망을 살펴보는 법을 배우고, 수읽기에 밝은 이상은을 통해 정치적으로 행동하는 법을 학습한다. 

이에 더해 <더블랙LABEL>은 어떠한 성도 도구적으로 이용하지 않는다. 누구도 옷을 벗지 않고, 옷을 벗기지도 않는다. 기성 누아르 영화처럼 유흥업소에서 폭력적인 방식으로 연대를 취하기보다 냉정하게 생각하고 반격을 준비한다. 단 한 컷도 허투루 쓰지 않으면서 시시각각 일어나는 분투에만 집중하는 <더블랙LABEL>의 전개 방식 덕택에 스릴러 특유의 긴장감이 배로 높아진다. 

이 작품에서 유독 재미있는 건 이상은이라는 캐릭터다. 여성 보스 '엄마'가 되려 판에 박힌 남성성을 재현하는 영화 <차이나타운>의 달리, 이상은은 선하고 지적이며 부드러운 권력자로 등장한다. 이상은을 선망한 주원은 작품 말미에서 이상은이 자신에게 베풀었던 것처럼 똑같이 다른 여성에게 자비를 베푼다. 폭력의 연쇄고리가 끊어지는 것이다.  이 작품에서는 '강한 여성'이라는 설정이 단지 남성성의 세계에서 남성의 자리를 그저 꿰차는 여성으로 그려지지 않고, 수도없이 다양한 여성의 모습들 사이에서 배우고 경쟁하고 싸우며 자신의 위치를 찾아가는 것으로 연출된다. 

'강한 여성'에게도 클리셰가 있다. (물리적으로) 폭력적이거나, 섹시하거나. 후자는 웹툰 <화장 지우는 남자>에서도 지적됐듯, 스모키 메이크업에 섹시한 옷을 입은 여전사의 모습이다. 전자 역시 시각적인 부분에서는 섹시한 외양에서 크게 어긋나지 않는다. 그렇지만 <더블랙LABEL>은 범죄집단답게 물리적인 폭행들이 그려지긴 해도 기본적으로 범죄 전략을 짜고 실행하는 모습에 묘사가 집중된다. 게다가 이 만화에서 여성 등장인물들은 누아르 영화에서 남성들이 수트를 입듯 똑같이 정장을 입고, 김 팀장은 다른 남성 경찰들이 그렇듯 후줄근한 일상복을 입는다. 현실에서 우리가 만나는 강한 여성들의 모습 그대로다. 그런데도 이런 모습이 누아르물에서는 새롭다는 사실에 되려 의문을 제기하고 싶다. 강한 여성은 섹시한가? 아니, 강한 여성은 강하다.