‘포텐업’은 2016년 1월 7일에 시작된 것으로 네이버 웹툰에서 두 달에 한 번씩 네이버 베스트도전만화 연재작 중에서 최대 50 작품을 선정해, 작품당 100만원의 장학금을 50만원씩 두 달간 나눠 제공하는 장학금 지원 프로그램이다.

선정된 작품의 썸네일에는 포텐업 마크와 별도의 태그가 뜨고, 독자들의 반응에 따라 최대 6번 연장되어 한 작품당 최대 600만원의 장학금을 받을 수 있다.

선정작 기준은 독자들이 참여한 조회수, 댓글수, 별점수, 내공값, 좋아요 등의 수치로 상위 50개 작품을 고르고, 이것과 또 별도로 잘으 특성상 정량적인 순위가 높지 않아도 편집부 심사시 잠재력이 있다고 판단되면 선정될 수 있다고 한다.

이 프로그램은 네이버 웹툰의 아마추어 작가에 대한 지원과 육성으로 새로운 희망이라고 할 수 있다.

도전 만화에서 시작해 베스트도전으로 승격되어도 언제 네이버 웹툰 편집부의 간택을 받아 정식 데뷔할 수 있을지 모르고, 아무런 수입도 없이 연재를 하면서 희망고문 당하던 아마추어 작가들에게 한 줄기 희망의 빛을 보여준 것이다.

물론 두 달에 한 번 40~50 작품을 선정하는 것이라서 그 순위권 안에 드는 게 정식 데뷔에 비해 결코 쉽다고 할 수 없고 경쟁률이 매우 높고. 또 정식 연재 고료와 비교하면 적은 금액인 데다가, 그나마도 6번 연장을 받아야 장학금 전액을 받을 수 있기에 험난한 여정이지만... 네이버 웹툰 정식 데뷔에 대한 꿈의 활로를 좀 더 열어주는 것이니 아마추어 작가 입장에서 충분한 동기 부여가 되리라 본다.

언젠가는 되겠지. 언젠가는 되지 않을까? 언젠가는 된다고 할 수 있나? 기약 없는 언젠가의 나날에서 조금이라도 벗어날 수 있는 거다 .

이미 웹툰 업계의 터줏대감으로 자리 잡은 네이버 웹툰이, 정식 연재 작품도 많고 작가풀이 넘쳐 흘러서 당 플랫폼 차원에서 꼭 육성해야 할 이유가 없는 아마추어 작가에 대해 지원하는 것은 높이 살 만 하다.

과연 한국 웹툰 플랫폼 일인지하 만인지상답다고나 할까.

다만, 우려되는 점이 있다면 조회수, 댓글수, 별점수, 내공값, 좋아요 등의 수치로 상위 50개 작품을 고른다는 점에 있어서 선정작이 특정한 장르에 편중되어 있거나 혹은 작품의 재미와 완성도보다 팬덤을 동원해서 꼼수를 부릴 수도 있다는 점들이다.

전자의 문제는 장르의 획일화를 불러와 장르의 다양성을 저해한다. 그 부분의 문제 사항은 일전에 웹툰 장르의 획일화에 대한 우려 칼럼에서 다루었다.

후자의 문제는 네이버 웹툰에서 공모전을 열 때 항상 겪는 고질적인 문제다. 대학 만화 최강자전만 해도 그런 문제를 일으켜 논란을 불러왔다가 떨어진 작품들이 해마다 어김없이 나왔다.

거기다 네이버 웹툰에서 파.괘.왕 같은 비상식적인 공모전을 열었다가 장난스러운 투표 결과를 수용해 말도 안 되는 수준의 작품을 정식 연재시킨 걸 생각해 보면 우려가 안 되려야 안 될 수가 없다.

정량적인 순위가 낮아도 작품에 잠재력과 가능성이 있다면 편집부의 심사를 거쳐 선정될 수 있다. 이 문구가 실려 있으니 그나마 다행인데 이게 실제로 얼마나 적용될지 모르겠다.

포텐업 프로그램을 통해 아마추어 작가 지원에 대한 새로운 희망을 온전히 이루기 위해서는, 무조건적인 독자 인기 영합주의와 팬덤을 동원하는 꼼수, 장르의 획일화를 경계하고 작품에 대한 잠재력/가능성을 편집부가 매의 눈으로 발견해 뽑아야 한다고 생각한다.