고고도 미사일 방어 체계인 사드(THAAD)가 한국에 배치되면서 중국의 경제 보복이 나날이 갈수록 심해지고 있다. 이에 한국 웹툰계도 바짝 긴장하고 있다는 기사를 봤는데 필자의 생각으로는 긴장하는 단계는 이미 넘어선 게 아닐까 싶다.

판교의 모 게임 회사에서 근무하는 게임 회사 직원 친구의 말에 따르면, 한국 게임계는 이미 사드 배치로 인한 중국의 경제 보복에 당하고 있는 상황이다. 그 친구가 속한 게임 회사에서 만든 온라인 게임은 중국에서 많은 투자를 받았고 한국보다 중국에 먼저 오픈한 게임이라 사드 보복 이전에 간신히 막차를 타서 넘어갔다고 한다.

그 막차가 무엇을 의미하냐면, 중국 국가신문출판광전총국이 발급하는 ‘판호'를 받았다는 말이다.

이 판호란 것은 중국 내에서 게임, 영상, 출판물을 유통하기 위해 꼭 받아야 하는 일종의 허가권이다. 중국에 콘텐츠를 수출하고 싶어도 판호를 받지 못하면 수출하지 못한다는 말이다.

일부 한국 언론에서는 이걸 가짜뉴스로 추정하면서 SNS에서 퍼지는 ‘판호괴담’이라고 일축하고 있지만, 현실은 SNS가 아니라 각종 언론에서 사드 보복에 의한 콘텐츠 업계의 피해를 보도하고 있는 상황이다.

방송, 애니메이션, 영화, 연애 엔터테인먼트, 캐릭터 등 콘텐츠 전반이 한류 금지령으로 피해를 입고 있으며, 문화체육관광부에서 중국 사드 보복으로 피해가 큰 게임 업체를 중심으로 피해 지원에 나섰다는 기사도 올라오고 있는데. 그래도 과연 판호괴담이라며 넘어갈 수 있을까?

이번 3월에 중국에서 한국 게임 신규 판호 발급이 0건이라는 기사를 보면 괴담으로 치부할 수는 없다.

대형 포탈, 유료 웹툰 플랫폼 가릴 것 없이 한국 웹툰계에서 중국 진출에 적극성을 보인 건 이미 수년 전부터 쭉 이어져 온 일이다.

관련 기사들을 보면 웹툰은 현지화 작업이 필수니 상대적으로 다른 한류 콘텐츠에 비해 영향이 적다는 업계 관계자의 말이 있다.

필자도 작년에 모 웹툰 매니지먼트사에서 웹툰 시나리오, 캐릭터 외주를 맡았을 때 중국 진출용이라서 중국 현지화를 고려해야 한다는 오더를 받아서 거기에 맞춰 작업을 한 바 있다.

업계 관계자의 말에도 일리가 있으나, 문제는 현지화가 아니라 판호 그 자체다. 사드 보복으로 중국 독자들이 한국 웹툰을 안 보는 보이콧 문제를 떠나서, 아예 작품 자체를 수출할 길이 완전히 막히는 것이다.

이미 판호를 획득해 연재되는 작품의 연재 중단 위기를 걱정할 게 아니라, 앞으로 판호를 획득해 연재해야 할 작품을 걱정할 때인 거다. 이미 계약한 기존의 작품만 연재하고 끝낼 게 아니라면 판호 발급 막차를 타서 안전지대에 있다고 안도의 한숨을 쉴 일이 아니다.

현지 인력을 채용해서 회사를 설립하고, 중국 현지의 작가를 발굴해 웹툰을 공급한다고 하더라도 모 기업이 한국 회사라면 중국이 과연 판호를 발급해줄지 의문이다.

웹툰 플랫폼 NHN 엔터 코미코가 2016년에 중국에 정식 진출했고 중국 최대 검색 엔진 바이두와 업무 제휴를 체결하기도 했으나, 2017년 3월에 중국 사업을 종료한 것을 보면 중국의 사드 보복에 휘말린 것이 아닐까 하는 생각도 든다.

그러니 판호 문제를 괴담으로 일축하고, 한국 웹툰은 다른 콘텐츠보다 피해가 적으니 괜찮다. 라고 쉽게 생각하고 넘어가기 보다는, 판호를 발급받지 못해 수출이 막히는 상황을 고려해 대책 마련이 시급하다.